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Descoberto na China o mais antigo esqueleto de sempre de um primata
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Est�o em causa ideias feitas acerca da evolu��o dos antrop�ides e em particular da esp�cie humana. Foto: www.publico.pt H� 55 milh�es de anos, o clima na Terra era quente e h�mido. No centro do que � hoje a China, perto do actual rio Yangtze, a vegeta��o luxuriante de uma paisagem lacustre albergava primitivos primatas. Com apenas sete cent�metros de altura e 30 gramas de peso, estes animaizinhos diurnos eram parecidos com os saguis (macacos hoje comuns no Brasil). Possu�am uma longa cauda, eram ex�mios em saltar de copa de �rvore em copa de �rvore e tinham uma predilec��o alimentar pelos insectos, que trincavam com os seus dentes pequenos e afiados. Trata-se de uma rec�m-descoberta esp�cie f�ssil, baptizada Archicebus achilles (explica��o do nome mais � frente), e �, segundo afirma hoje na revista Nature uma equipa internacional de cientistas, o mais antigo antepassado conhecido dos antrop�ides - macacos, grandes s�mios e humanos actuais. E tamb�m o mais antigo primata conhecido, incluindo os primatas, para al�m dos antrop�ides, os t�rsios (cujos representantes actuais vivem na �sia), os l�mures e os galagos (que vivem em �frica). "� a primeira vez que temos uma vis�o razoavelmente completa de um primata que, na �rvore da evolu��o, se situa mais ou menos na diverg�ncia dos t�rsios e dos antrop�ides", diz em comunicado Xijun Ni, paleont�logo da Academia Chinesa de Ci�ncias de Pequim e co-autor da descoberta. "Isso representa um grande avan�o no esfor�o de mapear as primeiras fases da evolu��o dos primatas e dos humanos." O f�ssil foi encontrado h� v�rios anos por um agricultor, numa pedreira perto da cidade de Jingzhou, prov�ncia de Ubei, China, acabando por ser doado � institui��o onde trabalha Ni. Como estava encapsulado numa pedra, s� ficou � vista quando esta foi partida ao meio, revelando duas "metades", muito fr�geis e delicadas, de ossos e de impress�es "em negativo" de ossos deixadas na matriz rochosa. Para o estudar sem o danificar, os cientistas recorreram a t�cnicas de imagiologia. A partir de 2008, come�aram a produzir imagens "�s fatias", de alt�ssima resolu��o, das duas "metades" do f�ssil gra�as ao feixe de raios X mais potente do mundo, sito no Sincrotr�o Europeu (ESRF), perto de Grenoble (Fran�a). Reunindo as imagens, obtiveram uma vis�o 3D extremamente pormenorizada do esqueleto original. "Virtualmente falando, pusemos o esqueleto de p�", diz o co-autor Paul Tafforeau, paleontologista do ESRF. Tamb�m determinaram a posi��o do Archicebus achilles na �rvore evolutiva, de forma a relacion�-lo com os outros primatas. Para isso, compararam, em paralelo, mais de mil caracteres anat�micos de 157 mam�feros. E o que descobriram foi um animal "diferente de qualquer outro primata conhecido, vivo ou f�ssil", diz o co-autor Chris Beard, do Museu Carnegie de Hist�ria Natural de Pittsburgh (EUA). "� um estranho h�brido, cujos p�s parecem os de um pequeno macaco, com os bra�os, patas e dentes de um primata muito arcaico, com um cr�nio primitivo e uns olhos curiosamente pequenos." � precisamente esta estranha mistura que os cientistas interpretam como sendo um ind�cio de que o Archicebus achilles representa um elo entre o ramo dos t�rsios e o dos antrop�ides. Donde o nome que deram ao f�ssil, cuja primeira parte significa "primeiro macaco de cauda comprida", enquanto a segunda faz refer�ncia ao calcanhar curiosamente "moderno" da esp�cie. "Isto vai for�ar-nos a rescrever a hist�ria dos antrop�ides", salienta Beard. De facto, explica, a descoberta p�e em causa no��es enraizadas sobre a evolu��o dos primatas. Por exemplo, ao sugerir (corroborando outros dados) que os primeiros primatas apareceram na �sia - e n�o em �frica, como se pensava; ou ainda, ao ir contra a ideia de que os nossos antepassados mais long�nquos eram grandes animais. "O Archicebus achilles era um diminuto e delicado primata, talvez mais pequeno do que qualquer primata actual", disse Beard em teleconfer�ncia de imprensa organizada pela Nature. "Era provavelmente um animal fren�tico, ansioso, �gil. E o mundo que habitava era uma esp�cie de "planeta dos macacos" antes de haver macacos." Fonte: www.publico.pt
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